Національний музей авіації і космонавтики розташований у центрі міста Вашингтон, США, на Національній алеї і є невід’ємною частиною Смітсонівського інституту.
У ньому зібрана наймасштабніша у світі колекція історичних літаків, космічних апаратів та ракет. Музей є центром досліджень історії і науки авіації та космонавтики, а також планетарної науки і геофізики. Майже всі експонати музею є оригінальними. Цей музей щорічно відвідує біля 9 млн. чоловік. Вхід до музею вільний.
Музей було започатковано на базі будівлі Смітсонівського інституту як архівний відділ авіації. Колекція розпочалася з кількох величезних повітряних зміїв, які привезла делегація Китайської Імперії у 1876 році на всесвітню виставку у Філадельфії. Першим експонатом техніки став куплений інститутом у 1889 році авіаційний паровий двигун Стрінгфеллоу, який знаходиться в музеї і сьогодні.
12 серпня 1946 року розпорядженням президента Гарі Трумена було покладено старт створенню Національного авіаційного музею США. Тривалий час музей не мав власної будівлі, проте його колекція постійно поповнювалася, особливо після Першої та Другої світових війн, а потім і війни у В’єтнамі. З ерою космічних польотів з’явилися й відповідні експонати, що призвело до перейменування музею на Національний музей авіації та космонавтики у 1976 році та будівництва окремого виставкового комплексу.
Музей розміщується у двох будівлях, між якими курсує автобус-човник. Перша з них являє собою чотири мармурові куби, з’єднані коридорами зі скла і сталі, в якому виставлені ракети, літаки, космічні апарати та інші експонати, так чи інакше пов’язані з повітроплаванням. ЇЇ було збудовано за проектом архітектора Гіо Обата.
Перед музеєм знаходяться три скульптури, що символізують високі технології: «До зірок» Річарда Ліпполда – тридцятип’ятиметрова стріла з нержавіючої сталі, – «Континуум» Чарльза Перрі – величезна бронзова стрічка Мебіуса і «Дельта соларіс».
Друга будівля розташована неподалік від Міжнародного аеропорту імені Даллеса. Вона називається Центр імені Стівена Ф. Удвара Хейзі.
У музеї є 22 виставкові галереї, сотні артефактів та експонатів.
Одразу за рамками металошукачів розташована перша велика галерея. ЇЇ головним експонатом є капсула повітряної кулі, на якій було здійснено перший політ навколо Землі без приземлення.
Бертран Пікар і Браян Джонс вилетіли зі швейцарського альпійського села Шато-Окс о 8:05 ранку 1 березня 1999 року. Вони приземлилися в єгипетській пустелі через 19 днів о 21:55 подолавши відстань в 40814 км. У ході польоту повітряна куля піднялася на висоту 11,5 км і досягла максимальної швидкості 161 вузлів.
В експозиції також представлені два апарати «Вікінг -1,2». Це космічні апарати, які були спрямовані до Марса в рамках програми НАСА «Вікінг», для проведення тривалих наукових досліджень на поверхні планети.
«Вікінг-1» розпочав свою 10-місячну подорож на цю планету 20 серпня 1975 року, а «Вікінг 2» – 9 вересня 1975 року. В музеї представлено експериментальні моделі апаратів.
До найцікавіших експонатів Національного музею авіації та космонавтики США належать:
– оригінальний дерев’яний літак братів Райт 1903 року «Флайєр». Брати здійснили перший у світі політ на літальному апараті. Перший політ на висоті трьох метрів тривав 12 секунд, було подолано відстань в 37 метрів. У той же день було здійснено другий політ довжиною 260 метрів. Всього літак «Флаєр-1» здійснив чотири польоти.
– літак «Дух Сент-Луїса», на якому Чарлз Ліндберг в 1927 р. здійснив перший одиночний безпосадковий переліт через Атлантику;
– модуль «Аполлона-11» – космічний корабель, який дозволив Нілу Армстронгу та Есуну «Баззу» Олдріну спуститися на поверхню Місяця у 1969 році.
– зразок місячного ґрунту;
– літаки «Конкорд», «Локхід SR-71», «Боїнг В-292 і космічний човник «Ентерпрайз»
– скафандри, які одягали астронавти Баз Олдрін і Ніл Армстронг, що літали на Місяць.
Галерея музею «Повітряний транспорт» демонструє літаки 1920-1930 рр., а у залі присвяченій «Золотому століттю авіації» можна побачити гоночний літак Хауарда Хьюза, який у 1935 р. пролетів з рекордною швидкістю – 563 км/год.
На цьому літаку «Чикаго» Лоуелл Сміс разом із Джоном Ріхтером встановили рекорд безпосадкового 37-годинного польоту в 1923 році з дозаправкою в повітрі. А в 1924 році разом з механіком Леслі Арнольдом здійснили перший навколосвітній переліт.
У музейному центрі є окрема зала, де проводяться імітаційні польоти, а також цікавий сувенірний магазин, в якому можна придбати, зокрема справжню їжу космонавтів.
Є тут і обсерваторія імені Фібі Уотермен Хаас, відкрита для відвідин усіх бажаючих, зала розвитку вивчення з повітря поверхні землі та аерофотозйомки, експонатом якої є відомий літак-шпигун У-2.
